Na de fusie: Matthias Stevens van Esign over Flash, fusies en focus op de toekomst

We schrijven 2002. De euro is net ingevoerd, Eminem regeert de hitlijsten en Matthias – een puber met een voorliefde voor computers en nieuwsgierigheid die je enkel hebt als je dertien bent – ontdekt Flash. Niet Flash Gordon, maar Macromedia Flash. Een programma dat hij via zijn broer op mysterieuze wijze op de pc weet te toveren.

"Illegaal gedownload, uiteraard," lacht hij. "Maar ik was meteen verkocht. Ik begon met simpele animaties en het bouwen van websites voor vrienden, familie en de café op de hoek. Mijn vader, een zelfstandig ondernemer pur sang, zag het potentieel. Hij zei: ‘Ge moet daar iets mee doen.’"

Matthias Stevens, oprichter en CTO bij Esign (nu Dynamate)
https://www.linkedin.com/in/stevensmatthias/

Zo geschiedde. Met een hoofd vol pixels en een mapje vol .swf-bestanden begon Matthias zijn eigen zaak. De eerste factuur: 340 euro. "Ik dacht dat ik miljonair was."

Wat begon als een studentenhobby, groeide – mede dankzij de steun van zijn vader – uit tot Esign, een agency dat zich specialiseerde in webdevelopment en later in e-commerce. De vroege jaren waren een bonte mix van creativiteit en chaos. Matthias was niet per se de beste programmeur, maar hij had oog voor detail en gevoel voor wat mensen mooi én handig vonden.

"Ik heb nooit de ambitie gehad om de beste developer ter wereld te zijn," vertelt hij. "Maar ik vond het zalig om dingen te maken die er goed uitzagen én werkten."

In 2012 verloor hij zijn vader. Een klap, maar ook een moment waarop alles in een stroomversnelling kwam. Dat jaar kruisten zijn paden met die van Anton, een consultant bij IAB. Hun samenwerking klikte. Twee jaar later richtten ze samen een nieuwe vennootschap op. Het was het begin van een nieuw hoofdstuk.

E-commerce als motor van groei

E-sign vond zijn niche in e-commerce. Lang voordat iedereen het had over D2C, headless en Shopify Plus, bouwden Matthias en zijn team webshops op maat. Vaak complex, met stevige integraties en technische uitdagingen waar anderen hun tanden op stukbeten.

"We merkten dat onze kracht lag in het technische stuk," legt hij uit. "We konden koppelingen maken, dashboards bouwen, bestelportalen ontwikkelen. En klanten begonnen ons daarvoor te bellen, niet voor de vijf-pagina-sites."

De projecten werden groter, de klanten ambitieuzer. En tegelijk groeide het besef dat er grenzen zaten aan wat ze als zelfstandig bureau konden doen. “We botsten op onze limieten. Geen HR, geen structuur, geen schaalbaarheid. Dat werd duidelijk toen we van 5 naar 15 mensen gingen."

Een eerste overname: Aleetoe

Voor de grote fusie kwam er eerst een andere grote stap: de overname van Aleetoe, een jong marktplaatsgericht marketingbureau. “We merkten dat we intern geen tractie kregen op onze ideeën rond marketplace marketing. En zij waren daar net heel sterk in. Toen we zagen dat zij goed waren in iets wat wij misten, zijn we gaan praten.”

Die overname bleek niet alleen strategisch interessant, maar ook een stevige leerschool. “We hebben daar enorm veel geleerd over integratie. Wat werkt, wat schuurt. We ontdekten dat cultuur even belangrijk is als competentie.”

De integratie van Aleetoe bracht de nodige inzichten: het belang van duidelijke communicatie, van het benoemen van verwachtingen, en van het snel doorhakken van knopen als iets niet loopt. “Dat is iets wat we echt hebben meegenomen naar de volgende stap.”

Maar makkelijk was het niet. Het marktplaats-team bleek op papier sterker dan in de praktijk. “We dachten dat het draaide, maar dat was façade,” zegt Matthias. “Er was veel micromanagement, weinig autonomie, en we merkten dat er onderhuids frustratie zat. We hebben daar knopen moeten doorhakken, ook mensen moeten laten gaan. Pijnlijk, maar nodig.”

Die ervaring werd goud waard. “We leerden hoe belangrijk het is om heel snel duidelijkheid te scheppen. Eén team, één verhaal, één richting. Anders blijft iedereen in z’n oude gewoontes hangen.”

Van samenwerking naar samensmelting met Christiaens

Enter: Christiaens. Een IT-bedrijf met roots in ERP en bedrijfssoftware, maar met honger naar e-commerce. Ze kwamen elkaar steeds vaker tegen. Eerst via gezamenlijke klanten, later als co-creators van projecten. "We wisten niet dat zij op zoek waren naar een partner zoals ons. Zij wisten niet dat wij al met overnames bezig waren. Maar de klik was er."

Na een informeel gesprek van twee uur in Brugge – zonder PowerPoint, zonder buzzwords – kwam de echte vraag: willen jullie niet gewoon bij ons komen? Matthias en Anton, ondertussen al getraind in het voeren van overnamegesprekken dankzij onder andere de ervaring met Aleetoe, waren voorbereid. Hun dossier lag klaar. Hun visie was helder.

De fusie met Christiaens werd een feit. E-sign werd Dynamate.

Een extra dimensie: gesprekken met Sofindev

Parallel aan hun gesprekken met Christiaens, had E-sign ook contact met private equity-speler Sofindev. “Zij hadden al geïnvesteerd in Christiaens, en zaten dus mee aan tafel,” vertelt Matthias. “En dat gaf vertrouwen. Ze stelden de juiste vragen. Niet pushy, niet puur op rendement. Ze wilden begrijpen waar wij voor stonden.”

Wat opviel in de samenwerking met Sofindev, was hun rustige, bedachtzame aanpak. “Geen cowboygedrag. Ze wilden een duurzame groei, met respect voor het team. Ze waren echt betrokken. Dat voelde anders dan bij andere PE-spelers waar we gesprekken mee gevoerd hadden.”

Dat vertrouwen bleek wederzijds. Sofindev had al een aantal overnames begeleid binnen de groep, en wist dus perfect hoe ze Matthias en Anton konden ondersteunen zonder hen te overrompelen. “We voelden dat we konden blijven wie we zijn, maar met de ruggensteun van een grotere groep. Dat was voor ons een belangrijk signaal.”

Culturen mengen, mensen behouden

De integratie met Christiaens verliep opvallend vlot. Mede dankzij de lessen uit de overname van Aleetoe wist het team nu beter waar op te letten. “We hadden onze tanden al stukgebeten op alles wat fout kon gaan. Nu wisten we: dit is hoe we het wél willen doen.”

Wat hielp, was dat Matthias zijn rol duidelijk had: focus op techniek, niet op politiek. "Ik wil dingen maken, niet vergaderen over wie wat mag zeggen. Mijn rol is helder. Dat maakt het leefbaar in een groter geheel."

Van projectmentaliteit naar productvisie

De nieuwe dynamiek gaf ruimte voor innovatie. Matthias' oude droom – software bouwen die meer is dan maatwerk – kreeg zuurstof. Vandaag bouwen ze eigen apps op Shopify. Producten met recurrente inkomsten, schaalbaar, minder afhankelijk van één klant.

"We hebben altijd in projecten gedacht. Nu leren we denken in producten. En dat is soms lastig, maar wél nodig als je wilt groeien."

Wat hij leerde over verkopen?

“Je moet weten wat je waard bent. Echt: bereid je voor. Maak een goed dossier. Leg het eerste bod op tafel. Dat bepaalt de rest van het gesprek.”

En: kies je partner op gevoel én gezond verstand. “Bij andere partijen voelden we het niet. Te agressief, te veel push op sales, te weinig oog voor mensen. Bij Christiaens en Sofindev hadden we het gevoel: die willen dit goed doen. Voor iedereen.”

Vandaag, in 2025

Dynamate is onderdeel van een groep met meer dan 250 mensen. Ze openen nieuwe kantoren, bouwen aan softwareproducten, koppelen webshops aan ERP-systemen en blijven groeien in een uitdagende markt. Matthias? Die blijft bezig met bouwen. Letterlijk en figuurlijk.

"Ik voel me nog altijd meer maker dan manager. Maar in deze structuur kan dat. En dat is voor mij het belangrijkste."

Tot slot: zou hij het opnieuw doen?

“Zonder twijfel. Maar: niet te vroeg, niet te laat. En zeker niet zonder voorbereiding. Wij hadden de luxe van veel gesprekken en een goede voorbereiding. Dat maakt alles makkelijker.”

Een zolderkamer, een illegale versie van Flash, een eerste factuur van 340 euro, en twintig jaar later: een bedrijf dat mee de toekomst van e-commerce vormgeeft.

Klinkt als een goed verhaal? Dat is het ook.