Een fusie uit noodzaak en ambitie

Pieter Lesage, oprichter van Studio Dott, begon zijn agency zonder een groots masterplan. “Ik was student, ik kon net een potlood vasthouden en dacht: laat ik een bedrijf starten,” grapt hij. Maar wat startte als een hobbyproject, groeide uit tot een stevige organisatie met 30 medewerkers. Een mooie schaal, maar ergens onderweg begon het bedrijf tegen een plafond aan te botsen. “Te groot om klein te zijn, te klein om groot te zijn,” zo vat Pieter het samen. Een klassiek agency-dilemma, dat door corona alleen maar werd versterkt.

Eind 2023 besloten de 4 vennoten om strategisch naar de toekomst te kijken. “We noemden het onze ‘Next’-oefening: wat is de volgende stap? Blijven we organisch groeien? Verkopen we? Fusie? Zelf een ander bureau kopen?” Die zoektocht bracht hem langs investeerders, concullega’s en grote consultancyspelers, maar telkens was er iets dat niet klopte. Financiële investeerders vielen afomdat we niet aan kwaliteit wilden inboeten op zoek naar extra marge. Zelf aankopen zonder externe middelen bleek geen optie. En aansluiten bij een Big Five consultancy voelde gewoon niet goed. “Ik zag het al voor me: eindeloze PowerPoint-presentaties en KPI’s over KPI’s. Daar had ik weinig zin in.”

Een onverwachte match

Net op dat moment kreeg Pieter een telefoontje van Achilles Design. “Onze eerste reactie? No way. Ze stonden niet op onze longlist, en eerlijk gezegd, we zagen ze als concurrenten.” Maar na een eerste gesprek begonnen de puzzelstukjes op hun plaats te vallen. “Wat ons samenbracht, was een gedeelde wens: we wilden onafhankelijk blijven. Een fusie zou ons de schaalgrootte geven om dat te garanderen, zonder ons in de klauwen van een corporate gigant te storten.”

Een derde speler in dit verhaal was Colruyt, die al aandeelhouder was bij Achilles en zich ook in de nieuwe fusie engageerde. Pieter stond sceptisch tegenover de invloed van een grote corporate, maar werd uiteindelijk overtuigd. “Colruyt heeft geen financiële doelstelling met ons, ze zijn aandeelhouder omdat ze ons werk voor hen strategisch belangrijk vinden in hun werking. Ze bemoeien zich niet met de operatie en laten ons volledig vrij. Dat gaf de doorslag. 

De fusie in de praktijk

In de juni van 2024 werd de fusie publiek gemaakt, en vanaf augustus  waren Studio Dott en Achilles officieel één bedrijf: Dott Achilles. Maar met juridische handtekeningen alleen ben je er niet. “We hebben onderschat hoeveel werk het kost om alles te integreren. Vooral IT was een nachtmerrie. We hadden op élk vlak tegengestelde keuzes gemaakt: Google vs. Microsoft, Mac vs. PC, Productive vs. Odoo. Uiteindelijk zijn we per type tool naar één keuze gegaan, maar dat was een gigantische klus.”

Naast technologie was er de menselijke kant. Hoe overtuig je twee teams dat een fusie een goed idee is? “Na de initiële gesprekken tussen de respectievelijke vennoten, hebben we ook beide teams betrokken in het proces. Eerst een kleine kerngroep vanuit beide teams en toen zij hun zegen gaven hebben we hetzelfde gedaan met het volledige team. Pas als zij akkoord gaven ging de deal door. Want als je als agency jouw team niet mee hebt in dit soort proces kun je er beter niet aan beginnen.”

Pieter merkte ook dat kleine dingen een grote impact hadden. Natuurlijk hadden mensen tal van vragen over hoe het samengestelde team zou werken, en we moesten eerlijk zijn dat we dat ook niet instant wisten, maar dat we dit samen vanuit de zelfsturing wel zouden uitvissen. Maar bepaalde specifieke en persoonlijke zaken kwamen wel snel boven; veel mensen waren bezorgd of ze zouden moeten verhuizen van locatie. We hebben toen instant beslist om beide locatie te behouden waardoor de beslissing om te fuseren snel genomen was.

Wat zou hij anders doen?

“Sneller beslissen,” zegt Pieter zonder aarzelen. “Achteraf gezien hadden we dit een jaar eerder moeten doen. Maar goed, je hebt het inzicht pas als je erop terugkijkt.” Daarnaast benadrukt hij het belang van transparante communicatie. “Je onderschat hoeveel frustraties er ontstaan bij kleine dingen, zoals veranderen van e-mailsystemen. Vaak werkt een kleine groep intens aan oplossingen, maar zijn die niet altijd zichtbaar. Het proces zichtbaar maken en laten weten dat we aan issues werken is belangrijk.”

De toekomst van Dott Achilles

De fusie is geen opstap naar een verkoop, integendeel. Pieter en zijn vennoten willen een zelfsturend bedrijf creëren waarin medewerkers kunnen instappen als aandeelhouders. “Het mag zelfs niet té veel in waarde stijgen, anders wordt het onhaalbaar voor hen om aandelen over te nemen.”

Voor zichzelf ziet Pieter een rol als innovator binnen het bedrijf. “Ik ben goed in dingen opstarten, niet in ze onderhouden. Daarom ben ik nu bezig met een start-up studio binnen Dott Achilles. Ik wil impact maken en de wereld een stukje beter achterlaten. En ja, dat klinkt misschien zweverig, maar ik ben geen monnik op een berg, ik wil gewoon toffe dingen maken.”

Zijn advies aan andere agency-eigenaars die nadenken over een fusie of verkoop? “Stel je doelen los van het financiële. Wat wil je écht bereiken? En praat met zoveel mogelijk mensen die het proces al doorgemaakt hebben. Je leert van elk gesprek.”

Dott Achilles is een fusie die draait om ambitie, schaalgrootte en autonomie. Geen exit, maar een nieuw hoofdstuk. “Als ik het ooit beu ben, ik schat de kans klein in, ga ik terug doceren.”