Het runnen van een agency is een beetje zoals opvoeden. Je zet iets in de wereld, koestert het, ziet het groeien, en hoopt dat het op een dag zelfstandig kan functioneren zonder dat jij overal achteraan moet hollen. Hans Palmers weet er alles van. Hij is papa van drie kinderen, maar hij heeft ook een zakelijke fusie achter de rug die hij gerust zijn vierde kindje mag noemen. Wat ooit Mundo Digitalis was, is samengegaan met Gutzandglory en herboren als June20.

Een fusie die niet gebaseerd was op spreadsheets en keiharde onderhandelingen, maar op een jarenlange samenwerking die steeds logischer aanvoelde. Maar zoals bij elke goede relatie: het moet niet alleen op papier kloppen, je moet elkaar ook in de ogen kunnen kijken en denken, "Ja, dit werkt."

We spraken Hans over de weg naar de fusie, de valkuilen, de overwinningen en wat hij zou aanraden aan agency-eigenaars die met het idee spelen om hun zaak te verkopen of te fuseren.

Van Mundo Digitalis naar June20: de lange aanloop naar een fusie

Hans, neem ons eens mee terug naar het begin. Hoe is Mundo Digitalis ooit ontstaan?

"Dat was in 2012, na twaalf jaar TBWA. Daar zat ik in een groot, gestructureerd bureau – zeg maar de corporate agencywereld. Daar groeide ik in sneltempo van stagiair tot directie van de digitale tak van het bureau. Ik was dankbaar voor het digitale pionierswerk dat ik mocht doen, Maar ik had zin om het anders aan te pakken. Iets wendbaarders, iets meer digital first. Dus ik startte Mundo Digitalis, oorspronkelijk als productiehuis. We maakten digitale toepassingen voor andere agencies maar ook al snel voor rechtstreekse klanten.

Al snel groeide dat uit tot een full-service agency, maar altijd met een netwerkmodel. Wij waren met een kernteam, en afhankelijk van de noden van een project werkten we samen met freelancers en andere partners. Dat werkte goed, en zo kwamen we ook al snel in contact met Gutzandglory."

Dus jullie kenden elkaar al een hele tijd voor de fusie?

"Ja, absoluut. We werkten al sinds 2013 of 2014 samen. We deelden klanten zoals Etex en Europabank, en we zagen door de jaren heen een patroon: de periodes waarin we samenwerkten waren de succesvolste. En de periodes waarin we dat niet deden… nou ja, minder.

Dat is het moment waarop je begint na te denken: Waarom blijven we als aparte bedrijven opereren als we in tandem gewoon beter zijn?"

De beslissing: fusie of toch maar gewoon vrienden blijven?

Wanneer kwam dan het besef: we moeten hier iets structureel van maken?

"Dat was in 2022, na de digitaliserings golf ten gevolge van COVID . We zaten op een punt waar we niet meer als twee aparte partijen naar de markt wilden stappen. Mundo Digitalis was gegroeid, maar ik merkte dat we bepaalde competenties misten. Creatie bijvoorbeeld, en accountmanagement – dat waren dingen waar Gutzandglory sterk in was.

Zij misten dan weer de digitale en projectmatige aanpak die wij in de vingers hadden. Dus het was eigenlijk een perfecte puzzel. En zo ontstond het idee om echt samen te smelten en een nieuwe naam aan te nemen: June20."

Was het dan meteen een deal? Of zijn daar lange onderhandelingen aan voorafgegaan?

"Onderhandelingen waren er natuurlijk, maar het belangrijkste was dat we eerst de uitdagingen in kaart brachten. Hoe gaan we met twee kantoren werken? Hoe zorgen we dat de cultuur niet verloren gaat? Hoe maken we van twee teams één geheel?

Uiteindelijk komt er een moment waarop je zegt: 'Nu springen we, en we zien onderweg wel waar we moeten bijsturen.' En dat hebben we ook gedaan. Maar ik ben blij dat we vooraf zoveel gesprekken hebben gevoerd, dat heeft heel wat groeipijnen vermeden."

Fusie ≠ Integratie: de échte uitdaging

Oké, de fusie was een feit. Maar dan begint het pas, toch?

"(lacht) Absoluut. De fusie tekenen is maar een formaliteit. De échte uitdaging is ervoor zorgen dat mensen zich één team gaan voelen.

We hebben dat bewust aangepakt. Toen we June20 lanceerden, hebben we iedereen meegenomen naar de Hautes Alpes. Niet zomaar een werktrip, maar echt een teambuilding waarin we werk en plezier combineerden. Raften de rivier af, voerden strategische gesprekken onder een stralende zon op een terras op 2000 meter hoogte… Het was belangrijk dat we elkaar niet alleen professioneel, maar ook persoonlijk leerden kennen."

En dat werkte?

"Ja, het hielp enorm. Mensen moeten elkaar vinden. En als management moet je het wij-zij-verhaal actief bestrijden. Want dat sluipt er snel in: 'Zij van Mundo Digitalis' of 'zij van Gutzandglory'. Daar moet je bovenop zitten.

Gelukkig hadden we weinig overlappende profielen, dus er was geen strijd om wie welke stoel mocht houden. Dat heeft geholpen om de integratie vlotter te laten verlopen."

Lessons learned: wat zou je anders doen?

Wat zou je met de kennis van nu anders aanpakken?

"We hebben té veel tegelijk gedaan. Nieuwe merknaam, nieuwe strategie, nieuwe werkmethodes, een extra mediateam opgericht… Dat was echt heavy.

Als ik het opnieuw zou doen, zou ik dat meer gefaseerdaanpakken. Eerst een paar dingen goed zetten, dan de volgende stap. Maar ja, je moet het doen met de omstandigheden die er zijn. Soms dwingen externe factoren je om sneller te gaan dan je eigenlijk wilt."

En wat heb je wél fantastisch gedaan?

"Het team samenhouden. Dat is voor mij de grootste overwinning. Ik heb in het verleden meegemaakt dat na een fusie of een verhuis de helft van het team vertrok. Dat is hier niet gebeurd. En dat is het beste bewijs dat we het op de juiste manier hebben aangepakt."

De toekomst: waar gaat June20 naartoe?

Wat is de toekomstvisie voor June20?

"We blijven bouwen aan bedrijven met ambitie. Dat is onze graadmeter: willen deze klanten écht groeien? Kunnen we hen daarin strategisch en uitvoerend begeleiden?

In de sector zie je ook een verschuiving. Waar agentschappen vroeger alles uitvoerden, gaat het nu meer richting strategisch nadenken, samenwerking en kennisoverdracht. Klanten verwachten dat je hen helpt groeien, niet dat je alles zomaar uit handen neemt. Dat is de richting die wij inslaan."

En jij persoonlijk? Waar zie jij jezelf binnen een paar jaar?

"(lacht) Mijn ambitie is altijd geweest om een team te bouwen dat autonoom functioneert. Ik wil mezelf overbodig maken, maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan.

Ik sta nog altijd graag met mijn voeten in het werk, maar ik kijk wel uit naar een toekomst waarin ik iets meer afstand kan nemen. Dat zou voor mij de ultieme bevestiging zijn dat we June20 op een duurzame manier hebben opgebouwd."

Tot slot: zou je het opnieuw doen?

Laatste vraag, Hans. Zou je de fusie opnieuw doen?

"Zeker en vast. Het was geen gemakkelijke periode – de agencywereld is de laatste drie jaar allesbehalve een walk in the park – maar ik zou het zo opnieuw doen.

Mijn vrouw, mijn trouwe partner in life én in business, zal daar waarschijnlijk een genuanceerde antwoord op geven, maar hey… ondernemers blijven ondernemers. Je weet nooit 100% waar je aan begint, maar je blijft zoeken naar hoe je het beter kan doen. En dat is ook net wat het boeiend houdt."