Na de fusie: het verhaal van Ken Houben, Lex & Turner en RCA

Het begin van Lex & Turner

In 2016 begonnen Ken Houben en Katrien hun eigen brandingstudio: Lex & Turner. Niet zomaar een bureau, maar een liefdesbaby van copywriting en design, geboren uit de gezamenlijke passie van twee creatieve geesten.

Ken had zijn pen al jaren geslepen als copywriter, terwijl Katrien haar grafisch talent in de strijd gooide. Samen bouwden ze een bloeiend en rendabel agency met een loepzuivere focus op branding. Op hun hoogtepunt waren ze met vier man sterk en draaide de zaak lekker.

Maar zoals dat gaat bij veel ondernemers: de liefde voor het vak werd steeds meer verdrongen door de realiteit van het runnen van een bedrijf. Ken zag zichzelf plots minder schrijven en meer… nou ja, managen.

"Op een bepaald moment besefte ik: ik ben de hele dag bezig met offertes, planningen en klantenrelaties, maar ik schrijf nog amper een fatsoenlijke zin. En dat deed pijn, want ik ben nu eenmaal een man van woorden," vertelt Ken.

De perfecte storm: corona en twijfels

En toen kwam corona. Alsof iemand het script van hun agency herschreef, werd alles plots onzeker. De combinatie van een veranderende rol en de impact van de pandemie zorgde voor een moment van reflectie. Moesten ze de zaak niet onderbrengen in een groter geheel? Minder zorgen, meer mogelijkheden? Het zaadje was geplant.

Eerst volgden gesprekken met een andere partij. Een slopend proces dat eindeloos aansleepte en uiteindelijk nergens op uitdraaide. "Dat was frustrerend, want het voelde alsof we vastzaten in een slechte aflevering van een fusiesoap zonder einde."

De snelle klik met RCA

Tot Ken en Katrien besloten  een e-mail te sturen naar Tom van RCA. "Ik dacht: weet je wat? Ik probeer het gewoon. En boem, binnen twee weken was de deal beklonken. Echt, het ging sneller dan een gemiddelde vakantieboeking naar de Ardennen." Eind 2022 werd Lex & Turner volledig overgenomen door RCA in een cash transactie. Ken en Katrien bleven als zelfstandigen binnen het nieuwe fusiebedrijf.

Achteraf gezien had Ken zich beter moeten laten begeleiden. "Ik had wel wat advies gevraagd aan een advocaat en een boekhouder, maar we zaten te veel in de emotie van het moment. Hadden we een externe begeleider gehad, dan hadden we rustiger in die deal kunnen stappen. Maar goed, de klik met RCA was er, het moment voelde juist, en we gingen ervoor."

Het effect op medewerkers en klanten

Voor de medewerkers van Lex & Turner was er helaas geen plaats binnen RCA, en dat bleef een bittere pil. "Dat vond ik echt jammer. Maar voor onze klanten bood het nieuwe verhaal veel voordelen: een groter dienstenaanbod, meer expertise onder één dak. Natuurlijk moesten ze wennen – ineens werkten ze niet meer rechtstreeks met de copywriter of designer, maar met accountmanagers. En ja, de prijzen waren hoger. Maar achteraf gezien lagen onze tarieven bij Lex & Turner waarschijnlijk gewoon te laag."

De opluchting: terug naar creatie

Voor Ken zelf voelde de overname als een opluchting. "Eindelijk kon ik weer doen wat ik het liefste deed: concepten bedenken en copy schrijven. Geen constante stress meer over klantenwerving, geen nachtelijk gepieker over cashflow – gewoon weer creatief bezig zijn. Dat voelde als thuiskomen."

Binnen RCA kreeg hij de kans om verschillende rollen op te nemen. Hij werd brand director en co-creative director, en hoewel hij momenteel niet in het management zit, heeft hij daar wel ambitie in. "Op dit moment voel ik me hier goed, maar wie weet wat de toekomst brengt?"

Katrien en haar eigen pad

Voor Katrien was de overgang minder evident. Na twee jaar in de grotere structuur miste ze het zelf kunnen bepalen van richting en beslissingen nemen op designvlak. "Ze was gewend om branding van A tot Z te sturen, en binnen RCA was ze een radertje in een groter geheel. Dat voelde minder vrij. Uiteindelijk besloot ze om haar eigen pad weer op te pakken."

Wat Ken leerde van de overname

Terugkijkend is Ken blij met zijn keuze. "Ik heb opnieuw de ruimte om me inhoudelijk te verdiepen, zonder de eindverantwoordelijkheid van de business te dragen. Bovendien hebben we nu toegang tot grotere klanten en opdrachten – zelfs overheden. Vroeger voelde dat als een ver-van-mijn-bed-show, nu zit ik aan tafel met ministers en CEO’s."

Zijn advies aan agency-eigenaars die overwegen te verkopen? "Laat je begeleiden. Echt, doe het. Wij zaten er te emotioneel in. En daarnaast: bespreek héél goed wat de verwachtingen zijn na de fusie. Hoe werkt het nieuwe bedrijf? Hoe passen jij en je team daarin? Dat kan je veel verrassingen besparen."

De toekomst: AI en groei

Wat de toekomst brengt? Ken ziet veel veranderen. "AI gaat een gigantische impact hebben op agencies. Ik voel dat nu nog niet dagelijks, maar het komt eraan. Je moet als bureau wendbaar zijn, klaar om te schakelen. Samen met RCA willen we verder groeien en inspelen op die veranderingen."

Eén ding staat vast: Ken kijkt met een positief gevoel terug op de overname. "Geen stress meer over de business, geen gedoe met facturen of papierwerk – gewoon terug focussen op wat ik graag doe. Wat wil een mens nog meer?"